祭灶节溯源
祭灶节是春节的前奏，又称过“小年”，足见其重要性和普及性。“灶”即灶神，民间称“灶王爷”“灶君”。在古代神话传说中，他是督察人间善恶的司命之神，有掌握一家寿夭祸福的职能。
早在夏代，民间就有敬奉灶神的活动，此后祭祀灶神被认为是最重要的礼仪“五祀（户神、灶神、土神、门神、行神）”之一。此举延续了几千年，至今陕西乡村每年腊月二十三或二十四还在进行祭祀灶神活动。
民间传说，灶神自上一年除夕就被玉皇大帝派到人间，他化身千千万万，因此每家灶头都有一位“灶王爷”暗中监察、掌管一家祸福和财气。每年腊月二十三灶神要上天禀报所在人家的善与恶，以供玉帝决定赐福还是降灾，所以人们十分敬畏这位明察秋毫的灶神，故将腊月二十三定为“祭灶节”，或称“送灶节”“谢灶节”。清代《敬灶全书》则称：“灶君受一家香火，保一家康泰。察一家善恶，奏一家功过。每奉庚申日，上奏玉帝，终月则算。功多者，三年之后，天必降之福寿；过多者，三年之后，天必降之灾殃。”
古时祭灶之风是从皇宫吹到百姓家的。每年祭灶节这天，皇帝都要斋戒沐浴，在宫中挂神像、安供桌，在神位前顶礼膜拜，行九拜大礼；礼罢，皇后、大臣一一点香行礼祷告，像民间一样供奉糖果、糕点等 32种供品。其中糖果最多，意为用黏糖封住灶神嘴巴，免得他在玉皇大帝面前告状，危害人间。
民间祭灶也很讲究，一般在除夕，家家都要换上新灶灯，贴上新买来的灶神年画，在灶龛前燃香祷告，迎接灶神落户。在腊月二十三这天送神升天，家家要把厨房、灶台打扫得干干净净，在灶神像旁贴上对联“上天言好事，下界降吉祥”。神像下边摆供桌，敬献糖果及酒菜佳肴。过去关中农村的巧妇都会做一种小酥饼，称作“灶饦饦”，陕南城乡都用红苕或苞谷加麦芽熬制成“灶糖”，陕北必不可少的甜食则是红枣。人们把地方特产敬献灶神本意也是让灶神吃甜的，好在玉帝面前说好话；祭灶神时还不能哭泣、吵嘴、打架，规定繁多，人们生怕不恭不敬怠慢了灶神。祭祀完毕，焚烧年画神像�爸胶穆砥ィ蜕裆咸臁�
祭祀完灶神，大人就会把祭灶的食品分给孩子们吃。孩子们高高兴兴地吃着灶饼和糖果，彼此分享着节日的快乐、童年的快乐。
祭灶习俗由来已久，但灶神究竟是谁呢？民俗类书籍中，对灶神的描述有的说是玉皇大帝的女婿，有的认为是炎帝，有的认为是黄帝，有的认为是张单，有的认为是祝融，有的认为是一种昆虫“灶马”等，不一而足。
“灶马”是一种昆虫，头小，触角细长，背部隆起，后肢长而大，善于跳跃，生活在阴暗之处，常在夜间鸣叫，在灶头边常见。古人不知其为何物，视其为神物。而“灶马”为灶神观点的可能性很小。
认为灶神是炎帝者，是根据《淮南子》中“炎帝作火，死而为灶”而言，高诱注：“炎帝，神农，以火德王天下，死托祀于灶神。”《周礼》载：“颛顼有子曰犁，为祝融，祀以为灶神。”
综上所述，灶神究竟是谁，笔者认为灶神是炎帝或祝融的可能性较大。因为首先“灶”从火，从土，与火和土有关，而炎帝是中国历史上第一个善于用火，把火普及到人们生活生产各方面的人。他发展推广燧人氏人工取火之文明，以生化熟，去腥除臊，让人们少生病，人们亲切地称他为“火神。”王充《论衡·祭意》篇：“炎帝作火，死而为灶。”因此，后世又称其“灶神”。
其次，炎帝族裔世世代代掌握火的运用，并在族群内设置保存火种、管理火源的长老，称之为“火正”。当时人们在氏族首领的中心火塘“灶”中取火，再传于各氏族的房屋，夜间照明，驱除野兽；白日御寒，燃柴做饭。由于火种很珍贵，来之不易，人们视其为神物、上天所赐之珍宝，而其火源要在“灶”中取得，因此称其首领为“灶神”。祝融系炎帝后裔，在炎帝部落里任掌火、管火的官员，举火把、传火种，世代掌管火源，因此后世亦称祝融为炎帝，为“灶神”。“薪火相传”的成语也应起源于此。